门板被拍得震响时，天还没亮。
“苏氏，开门。掖庭验看！”
苏蕴从榻边起身。茵儿蜷在被里，额头烫得厉害，呼吸浅得几乎听不见。
她从枕下摸出血囊含在舌底，用舌尖压住蜡壁，走向门边。
门一开，管事嬷嬷穿半旧灰袍立在檐下，身后跟着提药箱的稳婆。
再后头是两个粗壮婆子。嬷嬷一脚踏进来，炭灰从鞋底簌簌落在门槛。
“路引缺印，人犯待核。”
嬷嬷下巴一抬。
“今日验看文书，稳婆验血脉。把孩子抱出来。”
“孩子高热垂危，挪动不得。”
“垂危？”
嬷嬷嗤笑，朝稳婆一扬手。
“那正好，验完交出去隔离。来历不明的病秧子，留在掖庭占地。”
稳婆上前。苏蕴没退，从袖中抽出诏令封套，展在稳婆面前。
“灵曜寺备选苏氏，名册待核。封套内廷印痕在此。”
她声音稳。
“**名录未定前，备选者病死掖庭，你报得住？”
嬷嬷脸色微变，随即一掌拍在门框上，灰屑簌簌往下落。
“你拿内廷压我？”
她手指戳到苏蕴面前，指肚几乎碰到鼻梁。
“你算什么东西！路引缺印的逃户，带个野种进宫，还真把自己当备选了？”
稳婆绕过苏蕴往榻边走。苏蕴侧身挡住，反手将诏令按在稳婆药箱上。
“宫规第三条，稳婆不得私验血脉。”
嬷嬷一愣。
“验看文书须有内廷文书在册，医官或内察院女史到场。血脉之验，需父方凭据。”
苏蕴一字一句。
“程砚舟停职待罪，文书未至。你今日以私刑定欺君，罪名是掖庭担，还是德妃娘娘担？”
嬷嬷嘴角抽了抽，朝稳婆使了个眼色。稳婆退后半步。
后面一个婆子却窜上来，伸手就扯苏蕴衣襟。
“跟她废什么话！先拿银子！拿不出就搜行囊！”
苏蕴侧身让开，那婆子扑空，手背擦过桌角，哎哟一声。
“份例已登记在册。”
苏蕴声音平。
“行囊若有失，我便去内廷供用司告失窃。搜可以。你报上名姓、录档为凭，失了什么，我一笔一笔找内廷对。”
那婆子手悬在半空，转头看嬷嬷。嬷嬷上前一步，巴掌朝苏蕴脸上扇来。
苏蕴偏头，掌风擦过颧骨，那只手转了个弯。
指尖在她耳根刮出一道红痕。
“**！”
嬷嬷骂。
“你当这是什么地方？淮阴乡下？这里是瑶京掖庭！今日不把供状签了，别想活着出这道门！”
她从袖中抖出一张纸拍在桌上。
供状已拟好，上面写茵儿来历不明、苏蕴私藏逃户之女，只空着画押处。
“签。”
嬷嬷将笔掷到她面前。
“不签，你那个病秧子，我也一样能拖出去埋了。掖庭死个把逃户的孩子，连张席子都不用。”
僵持中，院门口传来一声咳嗽。
一个年轻小太监弯腰走进来，手里捏着张条子，脸色发黄。
咳嗽时肩膀耸起。
“内廷供用司批了条子。”
他将条子递到嬷嬷面前。
“验看程序改文书初核，血脉复核押后待内廷。明令不得放归。”
嬷嬷接过条子，脸色青白交替。
一个穿内察院服色的女史站在门槛外。
袖口绣一道青线，腰间挂录档木牌，面色冷淡。
她抬手在册子上记了一笔。
“苗青录档。”
她声音不高。
“今日之事，逐条记下。引宫规拒验，辨药有异，待查。”
嬷嬷盯着苏蕴看了几息，忽然笑了，从桌上收起供状，折回袖中。
“好。”
她退后一步。
“文书初核就初核。苏娘子今日运气好。”
她转身往外走，经过苏蕴身侧时压低声音。
“你能挡一回，挡不了第二回。内廷复核下来，我看你拿什么挡。”
两个婆子跟着出去了。
苏蕴看向那小太监。他还在咳嗽，痰音重而浊。
“肺经有热，痰饮内伏。”
她说。
“杏仁去皮尖，加蜜炒过，与桑白皮同煮。喝两回会轻些。”
小太监愣住。
“你......”
“你是哪个房的？”
“周顺。掖庭库房当差。”
苏蕴点点头。她从袖中摸出一小把药材，拣出几味递过去。
周顺犹豫片刻，接过去飞快塞进袖中。
“这别院份例，一向是库房直拨？”
苏蕴问。
“直拨。”
周顺压低声。
“可库房上头的婆子说话。你得罪了曹嬷嬷，这几日送来的东西只怕更差。你要什么，先跟我递个信。我当不了家，能递话。”
他顿了顿，低声道。
“曹嬷嬷管别院份例，冷宫那头的炭药也经她手。德妃娘娘身边的人每月来库房对账。这话我出了口就没了。”
苏蕴看着他。
“我明白。”
周顺转身走了。苗青合上册子，也转身离去。
苏蕴关上门，背抵门板站了片刻。
耳根那道红痕**辣地疼，后腰旧伤又泛起钝痛。
她回到榻前。茵儿没动，呼吸更浅了些。
半个时辰后，院门再次被叩响。周顺拎只粗布口袋站在门外。
“苏娘子，份例。”
苏蕴接过口袋。周顺又咳了两声，她看了他一眼，没再多说。
周顺转身走了。
她将口袋拎进屋。
炭是湿的，握在手里潮而粘，凑近一闻，夹杂一股淡淡的辛涩味。
药材是劣品，柴胡梗多叶少，黄芩颜色发暗。
还有几片羚羊角碎末掺了骨头渣。
苏蕴将炭和药材分出一小份，用油纸包好，塞进行囊夹层。
随后她走到廊下，从湿炭里拣出几块，在炭盆里引火。
烟大，火弱。
院墙外传来哭喊声。苏蕴走到门边往外看。
两个小宫女跪在巷道的碎石地上，面前站着一个胖婆子，手里拿藤条。
圆脸那个约莫十三四岁，眼泪混着鼻涕淌进嘴里。
瘦小的缩着肩膀，胳膊上有红印。
“送炭迟了半刻，就敢躲懒？”
胖婆子一藤条抽在圆脸宫女背上。
“阿杏，你今日别想吃饭。小菱，你给我去井边跪着，跪到午时！”
藤条又落两下。圆脸宫女哭叫出声，瘦小的咬着嘴唇不吭声。
苏蕴站在门后，手指扣着门框。那胖婆子是曹嬷嬷的人。
她此时出去，除了让阿杏小菱多挨几下，救不了她们。
她转身回屋，把门闩上。阿杏，小菱。两个名字记住了。
茵儿在榻上翻了个身，脸颊烧得通红，嘴唇干裂。
苏蕴熬了碗稀粥，掺进拣出的良药，一匙一匙喂。
茵儿吞两口便偏头，药汁顺嘴角淌下。
她擦掉药汁，探茵儿额头。热未退，脉更细了。
苏蕴把茵儿的小手拢在掌心。那细弱的脉搏一跳一跳，随时会断。
她翻开药材包，拣出柴胡、黄芩、葛根几味，放在鼻端逐一辨过。
柴胡气味淡薄，黄芩断面发黑，葛根掺了木薯粉。
劣品里的门道她看得明白，有人在试她懂不懂药。
午时前后，院门外又有人走动。苏蕴从窗缝望出去，曹嬷嬷站在巷口。
跟一个穿冷宫管事服色的太监说话。
太监手里提只篮子，篮底露出一角油纸包。
两人说了几句。
太监朝别院方向看了一眼，将篮子递给曹嬷嬷的婆子，转身走了。
苏蕴合上窗缝。
她回到榻边，从衣襟取出蜡封血囊，在灯下看了一遍又一遍。
蜡壳完好，药汁未渗。茵儿的小手从被角伸出来，攥住她一根手指。
苏蕴低头看着女儿烧红的小脸。验看暂时挡了回去，改成了内廷复核。
稳婆退了，可苗青的册子上已经记下两笔：引宫规拒验，辨药有异。
她懂药，会引宫规，还知道内廷文书怎么走。这些都被记下了。
曹嬷嬷回去一报，德妃那边就知道掖庭里多了个不好拿捏的人。
她辨出来了。往后送来的，只会更隐蔽，更毒。
那纸条子来得太巧，巧到像有人掐着时辰递进来。
周顺的咳嗽是真的，可他背后是谁，她看不透。
苗青写了待查，这个女史往后必会盯着她。
她将血囊重新藏回衣襟最里层，贴着心口。蜡壁慢慢暖起来。
窗外，曹嬷嬷和那冷宫太监已经散了。
巷口空荡荡的，碎石缝里几片湿炭屑被风一吹，滚到墙根。